„Bürgergesellschaft“ – dieser Begriff weckt viele Sympathien. Mit ihm verbinden sich Vorstellungen von einer Gesellschaft, in der nicht nur der Staat, sondern auch und gerade das zivile Gemeinwesen wichtige Beiträge zur gesellschaftlichen Entwicklung leistet. Allerdings zeichnet den Begriff auch eine gewisse Unschärfe aus. Bürgergesellschaft und Bürgerstädte hängen eng miteinander zusammen, sowohl historisch als auch in der Gegenwart.
Das „Polytechnik-Kolleg“ wollte herausarbeiten, welche Vorstellungen es von einer aktiven Bürgergesellschaft und Bürgerstadt gibt, welche historischen Entwicklungslinien ihnen zugrunde liegen, welche Wirklichkeit und Wirkungskraft sie haben und welche Zukunft sie haben mögen. Experten wurden gebeten, das Verständnis zu erleichtern: Historiker, Soziologen, Ökonomen, Erziehungswissenschaftler, Psychologen und Juristen sowie Praktiker der Bürgergesellschaft. Es ging nicht nur um eine theoretische Klärung, welche Rolle Staat und Gesellschaft dabei spielen sollen, sondern auch um eine praktische Selbstvergewisserung, welche Rolle jeder Einzelne als Bürger zu übernehmen bereit ist.
Dieser Band geht zurück auf das „Polytechnik-Kolleg“ zum Thema „Bürgergesellschaft und Bürgerstädte – Wurzeln, Gegenwart, Zukunft“, eine Veranstaltungsreihe, die gemeinsam von der Stiftung Polytechnische Gesellschaft, der Goethe-Universität und dem Kulturfonds Frankfurt RheinMain zwischen November 2010 und April 2011 durchgeführt wurde.

Die Autoren des Bandes und Gesprächsteilnehmer und Moderatoren des Polytechnik-Kollegs sind Dr. Matthias Alexander, Prof. Dr. Tilman Allert, Dr. Matthias Arning, Prof. Dr. Klaus J. Bade, Prof. Dr. Herbert Beck, Uwe Becker, Michael Boddenberg, Prof. Werner D’Inka, Prof. Dr. Andreas Fahrmeir, Prof. Dr. Ute Frevert, Prof. Dr. Peter Funke, Dr. Jan Gerchow, Prof. Dr. Andreas Gold, Dr. Roland Kaehlbrandt, Prof. Dr. Eckhard Klieme, Prof. Dr. Rainer Klump, Ulrich Krebs, Dr. Hermann-Josef Lamberti, Prof. Dr. Dr. Matthias Lutz-Bachmann, Prof. Dr. Werner Müller-Esterl, Prof. Dr. Klaus Ring, Dr. Torsten Riotte, Meinhard Schmidt-Degenhard, Prof. Dr. Gunnar Folke Schuppert, Prof. Dr. Felix Semmelroth, Prof. Albert Speer, Prof. Rudolf Steinberg, Dr. Volker Then, Sophie Ziegler-Himmelreich